Merritt et moi conduisons vers le nord le long de la Carretera Austral, cette route de terre récemment tracée en Patagonie chilienne, quand nous croisons 4 motos. Ouah! Quelle surprise! Depuis plusieurs jours, nous avons à peine vu quelque véhicule que ce soit - peut-être 2 ou 3 camions et 4x4. Nous tirons tous sur les leviers de frein, faisons demi-tour et nous nous retrouvons à discuter au milieu de la route. A notre surprise, les 4 types ont tous à peu près 50 ans, éduqués, belles gueules. Ils portent un équipement complet de protection de motocross, semblent très excités et affichent constamment un large sourire. Pas vraiment l'idée que l'on se fait de la cinquantaine. (Vous voyez ce que la moto peut faire pour vous?)

Le type le plus à l'aise en anglais parle avec Merritt alors que les trois autres m'encerclent. "D'où venez-vous?", ils demandent. J'explique le trajet, que nous avons quitté la France, traversé l'Afrique et sauté à Buenos Aires... Je peux voir à leurs expressions qu'ils sont déjà vraiment surpris quand l'un demande: "Et où est-ce que vous allez ensuite?". Je montre la carte sur la mallette: "Nous allons vers le nord en Bolivie, Équateur, Amérique Centrale et les États-Unis". Je marque une pause. "Et ensuite?" fait l'un. "Ensuite, si nous avons l'argent et l'énergie, nous compléterons le tour en passant par l'Australie, l'Asie et retour en France". A cet instant précis, les trois types tombent à genoux et s'inclinent devant moi comme des musulmans faisant leur prière.

Je jure, c'est le genre de scène difficile à oublier.

C'est arrivé de nouveau quelques semaines plus tard à Santiago. Nous venions juste de nous arrêter devant un hôtel. Merritt était à l'intérieur pour inspecter les chambres pendant que je gardais les bécanes. Un homme d'affaires, costard et attaché-case, approche et demande d'où nous venons et où nous allons. En entendant la réponse, il pose sa mallette, met les bras au-dessus de la tête et s'incline 3 fois.

La fois qui nous a choqué le plus, quand-même, c'était il y a un an en Ethiopie. Nous étions en train de conduire à travers un endroit très sec et bien paumé avec des champs de maïs aussi cramés et cassants que des potato-chips. Nous choisissons un endroit complètement isolé pour faire une petite halte. Nous venons juste de retirer nos casques que nous entendons des craquements venant du champ de maïs à quelques mètres de là. Un très vieil homme apparaît, sec comme le maïs et tordu comme une vigne. Il nous dévisage pendant plusieurs secondes, les yeux grand-ouverts comme si nous étions des Martiens. Ensuite, surmontant sa crainte, il s'approche vers nous, la main tendue pour mendier. Tout le monde a son opinion à propos des mendiants - la nôtre est de ne donner qu'aux vieux et aux handicapés. Concernant ce pauvre homme, il n'y avait pas à hésiter. Je sors quelques billets (ce qui, étant donné la monnaie locale, ne pèse pas bien lourd en termes de dollars) et les lui offre. Il tombe immédiatement à genoux, me tenant toujours les mains, et commence à prier. Je suis soufflé, c'est tellement disproportionné. Il ouvre les yeux, me regarde et continue à me remercier tout en se remettant sur ses pieds. Il marche à reculons, nous faisant face pendant 10 mètres et répétant encore plus de mercis, et finalement s'éloigne le long du chemin vers le village le plus proche. Merritt et moi sommes restés sans voix pendant tout ce temps. Il ne fait aucun doute que nous étions pour lui des anges tombés sur terre juste devant lui pour lui venir en aide.

Et, je promets, c'est le genre de scène absolument impossible à oublier.

Retour en Patagonie... En conduisant vers le nord le long de la Ruta 40, nous nous arrêtons pour la nuit dans le trou de merde appelé Bajo Caracoles. Le patelin n'est rien de plus qu'un arrêt routier au milieu de nulle-part, faisant proie du voyageur en manque de sommeil, d'essence ou de nourriture. Nous conduisons tout autour, dubitatifs. Il y a qu'une pompe à essence, qu'un hôtel (à la pompe à essence) et qu'un camping. Nous nous dirigeons vers le camping. C'est un champ de poussière avec une guérite de chiottes, attaché au taudis du propriétaire. L'endroit est désert et nous sommes sur le point de repartir quand voici la proprio qui marche rapidement vers nous. Elle porte un bébé, et une gamine trottine à ses côtés. Son visage est sale et moche. Elle doit être dans sa vingtaine mais on dirait qu'elle en a le double. Elle semble avoir été coincée entre un père abusif et un mari absent, avec apparemment l'alcool comme seule voie de sortie. "Combien pour camper?", je demande. D'une voix qui déraille, elle répond "6 par personne, 4 par véhicule, 5 pour la tente et 3 par douche". Nous nous regardons avec Merritt. 28 Pesos au total?! Et bien! Elle est peut-être un vrai dépotoir émotionnel mais au moins elle a tout compris aux bénéfices de faire tourner une affaire en situation de monopole. Nous partons.

L'hôtel coûte presque le double du camping. C'est un peu abusif mais pas trop grotesque, donc nous restons. Au moins, nous serons au chaud et nous aurons une bonne douche. Le soir, Merritt avale un boîte de thon et se met au lit comme un petit chat. Je me dirige vers la réception et m'informe quant à leurs possibilités de restauration: "Avez-vous un menu?". "Non, mais si vous voulez, nous pouvons vous préparer une assiette avec ce que la famille est en train de manger". Ok, je suis crevé et pas vraiment dans l'humeur pour cuisiner ou chercher d'autres alternatives. Je m'assieds, mange et vais me coucher. Au matin, nous nous réveillons, enfilons notre équipement et allons prendre le petit-déjeuner café-pain-confiture toujours-inclus-dans-le-prix. Nous nous l'enfilons en 5 minutes et je vais vers la réception pour payer la note. Le patron m'attend avec un grand sourire. D'un coup, je SAIS que quelque chose ne tourne pas rond. Bien sûr, bon sang! Je n'ai demandé aucun prix, sauf pour la chambre! Argh! Je me suis fait baiser et il n'y a rien que je puisse faire! L'enfoiré commence à aligner les chiffres. La chambre + l'assiette du soir (3 fois le prix habituel) + une boisson (2 fois le prix) et deux petit-déjeuners pas-inclus-ici (j'aurais du m'en douter). Ding ding ding, les nombres roulent et je sors un gros billet, affichant mon plus large sourire. Il sait qu'il m'a eu: "Merci beaucoup", dit-il resplendissant. "Merci à VOUS", je répond d'un sourire encore plus large, frôlant la grimace.

La morale de cette histoire (et je suis sûr que vous tous, fidèles lecteurs mâles, l'avaient vécu au moins une fois), c'est que les vrais hommes, quand ils se font baiser et ne peuvent rien faire contre, affichent toujours leur plus grand sourire comme s'ils voulaient communiquer aussi fort que possible: "Mais non, mais non, il n'y a pas de mal!". Mais tout compte fait, c'est un peu stupide, non?, de serrer les dents parce que vous voulez le prendre comme un vrai homme? Donc quant à moi, je le promets: la prochaine fois, je vais hurler comme un goret!!!

Mais quoi qu'il en soit, croyez-moi, c'est le genre de scène que l'on n'oublie jamais assez rapidement.