No al asfalto
Bears stay on the tarmac
Les ours restent
sur le tarmac
Merritt and I have been riding more than
2000 kilometers on piste in the region - part on Ruta 40 in the South of the Argentinean
Patagonia, part on the Carretera Austral in Chile - and we LOVED IT! The road passes
through locations with such highly evocative names as "Estancia La Siberia", "Estancia El
Frigorifico", "Mesa del Hombre Muerte" ("Plateau of the Dead Man")... For days in a row,
we ride through an incredible diversity of landscapes and hardly meet any other vehicle. I
can't help but thinking "This is riding paradise! This is what our bikes have been built
for!". Too bad we don't have a helmet-cam: we would have recorded hours of what was
amongst the most enjoyable off-road riding we had on the trip.
On the Argentinean
side, the locals have painted "NO AL ASFALTO!" ("No to the asphalt!") at different places
along the road, and we understand why. The asphalt rarely brings anything good in pristine
areas like here. As proof comes the difference between the town of Calafate and the small
village of El Chalten, which are separated by a distance of just 200 miles (300km). Both
have an amazing appeal for the tourist: Calafate has the awe-inspiring Perito Moreno
glacier, El Chalten has the sheer cliffs of Mont Fitz Roy. The difference is that Calafate
is connected to the rest of the country by the asphalt: the town is invaded by air-con
buses, the restaurants overcharge you, and everything is imported - basically, it looks
like any other tourist resort that grew up too fast. On the other hand, El Chalten lies at
the end of 200 miles of piste: the village only receives the hiker/mountaineer crowd,
horses roam free in the streets, you can drink the water straight from the river,
craft-work is still made by local gauchos. Easy to understand why they don't want any
stinking asphalt over here.
While visiting the glacier near touristy Calafate, we
meet Geoff - the guy who wrote about the road being "NOT acceptable on a motorcycle". He
came to the glacier by a bus, which immediately puzzles us. Why didn't he ride his bike?
It was only 40 miles of delightful dirt road along alpine blue lakes and deep maple
forests. After talking with him awhile, we learn that the poor guy is still shaken by two
crashes he got along Ruta 40. Both times, he crashed all alone in the steppe, being swept
to the ground because of the strong winds and the deep gravel. One crash was so violent
that a motorist who arrived later at the scene helped him to lift up his bike back on its
wheels, and stayed with him for 10 minutes while he recovered from the shock. Geoff is a
trader in Chicago and he's been preparing for his trip for the past 4 years. His plan is
to ride from the US to Ushuaia, Argentina and fly back to the US, which means that he,
here in Patagonia, is at the very end of his trip. "Which road did you take?", we ask.
"The Pan-American all the way", he replies... Merritt and I stay flabbergasted. Poor guy!
For 4 years, he invested all that time, money, stress and effort only to ride 12,000 miles
of freeway across the Americas. But, we want to ask him, what does make the difference
between a US freeway, a Panamanian freeway or a Chilean freeway? The price at the gas
pump?! It's so sad! Why would one prepare for such an amazing adventure, want to open his
mind, and in the end live through it in the most recluse way?
And the trip is indeed part of our life now -
not just a parenthesis in the middle of it. We did sell everything we had. We really live
out of 2 suitcases and 2 dusty bags, dragging with us thousands of dollars worth of
cameras and electronics, and the same old T-shirts. How long will we be able to find a
balance between the depth of our introvert experiences and the superficiality of our
interactions with strangers, none lasting more than a few days? How long and how much can
we accumulate without reaching saturation? Always more, always different... Even sitting
in front of the most wonderful buffet, how much food can one eat without having it all
taste the same?
One
guy who didn't have much time to stop and ask questions anywhere along his trip, is Ewan
MacGregor, the British actor who plays the young Obi-wan Kenobi in the disastrous Star
Wars Episode 1... If Geoff took 3 months to ride from Chicago to Ushuaia, Ewan is also
taking 3 months to ride - hang on! - "all the way around-the-world". Leaving in April,
returning in July, and releasing a book in September. Wow! Of course, he's not doing it
alone - a buddy rides with him, while a photographer follows them on a third motorcycle,
and a TV crew meets with them every week for interviews. He's not unprepared either. The
producers provided them with a full boot-camp including close-combat sessions, survival
training, nutrition classes, and even insisted on them to carry tear-gas to fight the
bears, and GPSs to allow the fast-rescue team to locate them on the map and pull them out
in case of emergency. At first, Ewan and his buddy wanted to do it on their own but they
decided to involve a TV producing company to help them take care of the details because,
in a true adventurer's spirit, they "didn't want to spend all that time waiting in line to
get the visas". Their route is almost a straight line along the 45th parallel. Their
"round-the-world tour", with the exception of a couple days each to cross Western and
Eastern Europe, consists in zooming through the entire Russia and the United States. "This
route seemed so obvious, we don't understand why more people aren't taking it", wonders
the brave Ewan. Well, let me tell you, Ewan: if more people aren't taking this route, it's
because THEY DON'T WANT TO! If it is to swallow hundreds of miles a day on truck-laden
freeways, you might as well do it in a Hummer 4x4 or on a Lear Jet airplane because this
is NOT the idea of motorcycling that all those who are roaming the world on two wheels
have in mind. Anyhow, dear Ewan, I wish you the best in your endeavor. Watch out the bears
along the freeway (please do not stop to spray them!) and while in Siberia, simply follow
the eskimo nutritionist wisdom and... "Don't eat the yellow snow".
Merritt et moi
avons conduit plus de 2000 kilomètres sur piste dans la région - en partie sur la Ruta 40
au sud de la Patagonie argentine, en partie sur la Carretera Austral au Chili - et nous
avons ADORÉ! La route passe à travers des endroits aux noms aussi évocateurs que "Estancia
La Siberia", "Estancia El Frigorifico", "Mesa del Hombre Muerte" ("Plateau de l'Homme
Mort")... Pendant des jours, nous conduisons à travers une incroyable diversité de
paysages et nous ne rencontrons presque aucun autre véhicule. Je ne peux m'empêcher de
penser "C'est le paradis de la moto! C'est ce pourquoi nos bécanes ont été construites!".
Dommage que nous n'ayons pas une caméra sur le casque: nous aurions enregistré pendant des
heures ce qui était une des conduites tout-terrain les plus agréables que nous avons eue
durant le voyage.
Du côté argentin, les autochtones ont peint "NO AL ASFALTO!"
("Non à l'asphalte!") à différents endroits le long de la route, et nous comprenons
pourquoi. L'asphalte n'amène que rarement quelque chose de bien dans des endroits aussi
vierges qu'ici. Une bonne preuve, c'est la différence entre la ville de Calafate et le
village d'El Chalten, qui ne sont séparés que par 300km. Les deux ont un incroyable
attrait pour le touriste: Calafate possède le glacier du Perito Moreno qui est à couper le
souffle, et à El Chalten se trouvent les impressionnantes falaises du Mont Fitz Roy. La
différence est que Calafate est connectée au reste du pays par l'asphalte: la ville est
envahie de bus à air-climatisé, les restaurants surchargent le client, et tout est importé
- en résumé, elle ressemble à n'importe quelle autre station de tourisme qui aurait
grandi trop vite. D'un autre côté, El Chalten se trouve à la fin d'une piste de 300km: le
village ne reçoit que la foule des marcheurs et des alpinistes, vous pouvez boire l'eau de
la rivière, et l'artisanat est encore fait par les gauchos du coin. Donc facile de
comprendre pourquoi ils ne veulent pas de l'asphalte qui pue par ici.
Alors que
nous visitons le glacier près de Calafate-la-touristique, nous rencontrons Geoff - le gars
qui a écrit que la route "n'est PAS acceptable sur une moto". Il est venu au glacier en
bus, ce qui nous étonne du premier abord. Pourquoi est-ce qu'il n'a pas conduit sa moto
ici? C'était seulement 60 kilomètres de superbe route de terre le long de lacs alpins et
de profondes forêts de bouleaux. Après avoir causé un brin avec lui, nous apprenons que le
pauvre type est encore tout secoué par deux gamelles qu'il s'est payées le long de la Ruta
40. Les deux fois, il s'est gaufré tout seul dans la steppe, balayé au sol par des claques
de vents et les ornières de gravier. Une des gamelles était tellement violentes qu'un
automobiliste arrivé sur les lieux l'a aidé à remettre la moto sur les roues, puis est
resté avec lui pendant 10 minutes alors qu'il récupérait du choc. Geoff est un
boursicoteur de Chicago et il a passé 4 ans à préparer son voyage. Son plan est de
conduire depuis les US jusqu'à Ushuaia puis de prendre l'avion pour rentrer, ce qui veut
dire qu'il est ici en Patagonie à la toute fin de son voyage. "Quelle route tu as prise?",
nous lui demandons. "La Pan-Américaine tout du long", il répond... Merritt et moi restons
sans voix. Pauvre type! Pendant 4 ans, il a investi tout ce temps, cet argent, ce stress
et cet effort pour ne conduire que 16.000 kilomètres d'autoroute à travers les Amériques.
Mais, nous voulons lui demander, qu'est-ce qui fait la différence entre une autoroute
américaine, une autoroute panaméenne et une autoroute chilienne? Les prix à la pompe à
essence?! C'est tellement dommage! Pourquoi quelqu'un se préparerait-il à une aventure
aussi passionnante, chercherait à s'ouvrir l'esprit, et puis à la fin ne ferait que
traverser l'expérience de la manière la plus recluse qui soit?
Et le voyage fait vraiment partie intégrante de
notre vie maintenant - ce n'en est pas qu'une parenthèse en plein milieu. Nous avons
vraiment vendu tout ce que nous avions. Nous vivons vraiment de 2 mallettes et de 2 sacs
poussiéreux, traînant avec nous des milliers de dollars d'appareils-photo et
d'électroniques, et les mêmes vieux T-shirts. Combien de temps serons-nous capables de
trouver un équilibre entre la profondeur de nos expériences introverties et la
superficialité de nos interactions avec les étrangers, aucune ne durant plus de quelques
jours? Combien de temps et quelle quantité pouvons-nous accumuler avant d'atteindre
saturation? Toujours plus, toujours différent... Même assis devant le buffet le plus
plantureux, quelle quantité de bouffe est-ce que quelqu'un peut avaler avant que tout ne
commence à avoir le même goût?
Un type qui n'a pas eu beaucoup de temps
pour s'arrêter et se poser des questions au cours de son voyage, c'est Ewan MacGregor,
l'acteur britannique qui joue le jeune Obi-wan Kenobi dans le désastreux Guerre des
Étoiles Épisode 1... Si Geoff a pris 3 mois pour conduire de Chicago à Ushuaia, Ewan de
son côté prend 3 mois pour conduire sa moto - tenez-vous bien! - "tout autour du monde".
Départ en avril, retour en juillet, et sortie du bouquin en septembre. Ouah! Bien sûr, il
ne le fait pas tout seul - un pote conduit avec lui, un photographe les suit sur une
troisième moto, et une équipe de télé les rejoint toutes les semaines pour les interviews.
Il ne part pas non-plus sans préparation. Les producteurs leur ont offert un vrai
"boot-camp" avec sessions de combat rapproché, entraînement de survie, cours de nutrition,
et ont même insisté pour qu'ils emportent du gaz lacrymogène contre les ours, et des GPS
pour permettre à l'équipe de secours rapide de les localiser sur la carte et de les
héli-treuiller en cas d'urgence. Au début, Ewan et son pote voulaient tout faire par
eux-mêmes mais par la suite ils ont décidé d'impliquer une société de production télé pour
les aider à prendre en charge les détails - la raison étant que dans un véritable esprit
aventurier, ils "ne voulaient pas gaspiller tout ce temps à faire la queue pour obtenir
les visas". Leur route est une ligne presque droite le long du 45ème parallèle. Leur
"voyage autour du monde", à l'exception de 2 jours chaque pour l'Europe de l'Ouest et
l'Europe de l'Est, consiste à foncer à travers toute la Russie et les États-Unis. "Cette
route semblait tellement évidente, nous ne comprenons pas pourquoi plus de gens ne
l'empruntent pas", se demande le brave Ewan. Et bien laisse-moi te dire, Ewan: si plus de
gens ne prennent pas cette route, c'est parce qu'ils NE VEULENT PAS! Si c'est pour
s'avaler des centaines de kilomètres tous les jours sur des autoroutes chargées de
camions, tu pourrais tout aussi bien le faire en 4x4 Maserati ou en avion-privé parce que
ce n'est PAS l'idée de la moto que se font tous ceux qui sillonnent le monde sur deux
roues. De toute manière, cher Ewan, je te souhaite bonne chance dans ton entreprise. Fais
attention aux ours le long de l'autoroute (s'il te plaît, ne t'arrête pas pour les
asperger de gaz lacrymo!) et quand tu te trouves en Sibérie, suit simplement les conseils
nutritionnistes des Eskimos et... "Ne mange pas la neige jaune".
Update - December
5th, 2004:
I received some emails from people who had not quite understood what
they called the "bashing" or the "trashing" in the above story. Here are some
clarifications:
Regarding Ewan and Charley, I do have nice things to say about them
too - but I did not write it in my story because it wasn't as funny. If you have read some
of my other texts, you know that the desacralization of icons is one of my favorite
pastimes. Besides, so many other people had already written about them so many nice things
in medias that get so much more attention, that I thought that Ewan and Charley deserved
to be poked fun at a little bit.
Amongst the good things are...
- They got to
see parts of the world and meet people that the usual Hollywood stars stay away from.
-
They popularized the idea of long distance motorcycling and put a nice face on the biker
community.
- They really made us laugh out loud in the "Long Way Round" TV series.
And now that I have seen the series, I do have more things to poke fun at! I love
the TV series. I am so fortunate to happen to cross the US just when they are showing
them. Some moments are truly unforgettable. Can you imagine two multimillionaire
30-something guys putting a fit and screaming because "The whole KTM deal is off! We are
leaving in 3 weeks! What are we going to do!?!?" and then going frantic against the KTM
posters, tearing them off the walls and ripping them apart because the manufacturer will
not provide them the motorcycles for free!?
Another nice moment was after they had
used all the string-pulling they could during the preparation of the trip (visiting the
ambassador, setting up nice TV-shots events and God knows what else), they were surprised
to see the cops waiting for them at the border in Kazakhstan and giving them a free but
embarrassing escort for the entire trip through the country. "But that's not what we had
in mind!" complains Ewan.
As you can imagine, the police stories that any other
motorcycle traveler can tell aren't at all at the level of a free escort sent to you by
the ministry. They are more along the line of how to avoid bribery, blackmail or
molestation - sometimes difficult when you are in the middle of it, but so much more fun
to remember and enlighting about the human mind.
Even the tiny details are amusing,
like Ewan sitting by the side of the road and nonchalantly eating from a Nasa-type
survival ration bag. Well, for this one, there is some jealousy playing in it so I 'll
stop there.
The only real critics I have are the following:
- It wasn't very
honest to pretend roughing it all the way long. Several times, shots have been taken
during short day-rides on sexy side-roads while the bulk of the trip was in fact spent
zooming on main highways. The presence and the importance of the support team was also
clearly minimized - to a point where what was portrayed seemed to me at times a bit too
distant to what had actually taken place. Not very honest then, but still nothing serious.
It's not as if they were shooting a news report. They got a nice story to tell and nobody
got hurt.
- Similarly, they could have credited a little bit the rest of the
long-distance motorcycling community, especially Horizons Unlimited. To many
travelers, the point of traveling isn't so much about the lines to trace and the dots to
connect. They are the ones who made us dream, sell everything and follow their path. On
the other hand, I hope nobody after watching the TV series will start dreaming of
attempting to ride "all around the world" in 3 months on Ewan's footsteps (or cross Africa
in 6 weeks, or anything dumb like that) because that's the recipe to come back sorely
disappointed.
In conclusion, I found Ewan's and Charley's adventure very
entertaining and, all in all, having almost only positive aspects. I like Charley, he's a
good guy, but it's Ewan who amuses me the most.
Voilà voilà...