Saturday - April 03, 2004

No al asfalto

Bears stay on the tarmac
Les ours restent sur le tarmac

"The road is absolute crap!"... "After 3 days on the road, I can now state with absolute certainty that it is NOT acceptable on a motorcycle!"... Yep, this is what other travelers wrote in their journals after taking the same road as us.

Merritt and I have been riding more than 2000 kilometers on piste in the region - part on Ruta 40 in the South of the Argentinean Patagonia, part on the Carretera Austral in Chile - and we LOVED IT! The road passes through locations with such highly evocative names as "Estancia La Siberia", "Estancia El Frigorifico", "Mesa del Hombre Muerte" ("Plateau of the Dead Man")... For days in a row, we ride through an incredible diversity of landscapes and hardly meet any other vehicle. I can't help but thinking "This is riding paradise! This is what our bikes have been built for!". Too bad we don't have a helmet-cam: we would have recorded hours of what was amongst the most enjoyable off-road riding we had on the trip.

On the Argentinean side, the locals have painted "NO AL ASFALTO!" ("No to the asphalt!") at different places along the road, and we understand why. The asphalt rarely brings anything good in pristine areas like here. As proof comes the difference between the town of Calafate and the small village of El Chalten, which are separated by a distance of just 200 miles (300km). Both have an amazing appeal for the tourist: Calafate has the awe-inspiring Perito Moreno glacier, El Chalten has the sheer cliffs of Mont Fitz Roy. The difference is that Calafate is connected to the rest of the country by the asphalt: the town is invaded by air-con buses, the restaurants overcharge you, and everything is imported - basically, it looks like any other tourist resort that grew up too fast. On the other hand, El Chalten lies at the end of 200 miles of piste: the village only receives the hiker/mountaineer crowd, horses roam free in the streets, you can drink the water straight from the river, craft-work is still made by local gauchos. Easy to understand why they don't want any stinking asphalt over here.

While visiting the glacier near touristy Calafate, we meet Geoff - the guy who wrote about the road being "NOT acceptable on a motorcycle". He came to the glacier by a bus, which immediately puzzles us. Why didn't he ride his bike? It was only 40 miles of delightful dirt road along alpine blue lakes and deep maple forests. After talking with him awhile, we learn that the poor guy is still shaken by two crashes he got along Ruta 40. Both times, he crashed all alone in the steppe, being swept to the ground because of the strong winds and the deep gravel. One crash was so violent that a motorist who arrived later at the scene helped him to lift up his bike back on its wheels, and stayed with him for 10 minutes while he recovered from the shock. Geoff is a trader in Chicago and he's been preparing for his trip for the past 4 years. His plan is to ride from the US to Ushuaia, Argentina and fly back to the US, which means that he, here in Patagonia, is at the very end of his trip. "Which road did you take?", we ask. "The Pan-American all the way", he replies... Merritt and I stay flabbergasted. Poor guy! For 4 years, he invested all that time, money, stress and effort only to ride 12,000 miles of freeway across the Americas. But, we want to ask him, what does make the difference between a US freeway, a Panamanian freeway or a Chilean freeway? The price at the gas pump?! It's so sad! Why would one prepare for such an amazing adventure, want to open his mind, and in the end live through it in the most recluse way?

Poor Geoff. After 3 months on 4-lane motorways, he finally reached the end of the asphalt, got swung to the ground twice, and now he seems to be scared of his rebellious machine. The story has a happy ending, though. Following his web site, we later saw that Geoff made it to Ushuaia and drove north to Venezuela where he took a plane back to Chicago. So he made it all the way down South, to that little dot he had been looking at for 4 years on the map, and finally came back home. He reached his goal, he accomplished his dream. Unlike me who doesn't even know where the end will be - so uncertain about the destination that, by default, I made it the point where I came from. And I am so hesitant about the dream that I still don't know if I'll be able to share it 'till the end with the one person who has accompanied me so far through it. Maybe she'll stop at some point, I'll continue alone, and we'll get back together further down along the way. Or maybe we'll both stop somewhere, like here on a beautiful spot by the shore of Lake Titicaca, where life is sweet and the locals colorful. But, well, isn't uncertainty part of the life anyhow?

And the trip is indeed part of our life now - not just a parenthesis in the middle of it. We did sell everything we had. We really live out of 2 suitcases and 2 dusty bags, dragging with us thousands of dollars worth of cameras and electronics, and the same old T-shirts. How long will we be able to find a balance between the depth of our introvert experiences and the superficiality of our interactions with strangers, none lasting more than a few days? How long and how much can we accumulate without reaching saturation? Always more, always different... Even sitting in front of the most wonderful buffet, how much food can one eat without having it all taste the same?

Even in the most wonderful scenery, Merritt and I are starting to show some fatigue. The first sign is that we need to feel at home everywhere we stop. We unpack our entire belongings, we cook, we buy candles and flowers. We start having dreams of buying a small ranch to grow kids and ride horses. The area of Chile along the dirt road called "Carretera Austral" is one of the most remote places in the country. The road was completed 5 to 10 years ago; it slaloms up, down, across and around one of the most tortuous landscapes on Earth. Looking at a satellite picture, you can see how ragged is the coast line. Everywhere mountains, fjords, islands, lakes and rivers. Before the road existed, people had to travel by boat or by horse, and only in summer. Still nowadays, the road doesn't connect with the rest of the country: you have to take the boat to the mainland, or cross mountain passes through the Andes to reach Argentina. Without surprise, it is also the area in Chile where people are the most welcoming. As we ride North through Argentina then back into Chile in the Lake District and the Central Valley, we see more and more the results of years of conservative economic policies with everything geared towards consumerism. Chile is too modern for us. We grow more exhausted and, in retrospective, we end up staying much longer in places that we should have just driven through. (To reassure you, I'm writing these lines from Bolivia where, for more than a month, the beauty and the richness of both the country and its people really pumped up our energy to continue traveling for quite a while).

One guy who didn't have much time to stop and ask questions anywhere along his trip, is Ewan MacGregor, the British actor who plays the young Obi-wan Kenobi in the disastrous Star Wars Episode 1... If Geoff took 3 months to ride from Chicago to Ushuaia, Ewan is also taking 3 months to ride - hang on! - "all the way around-the-world". Leaving in April, returning in July, and releasing a book in September. Wow! Of course, he's not doing it alone - a buddy rides with him, while a photographer follows them on a third motorcycle, and a TV crew meets with them every week for interviews. He's not unprepared either. The producers provided them with a full boot-camp including close-combat sessions, survival training, nutrition classes, and even insisted on them to carry tear-gas to fight the bears, and GPSs to allow the fast-rescue team to locate them on the map and pull them out in case of emergency. At first, Ewan and his buddy wanted to do it on their own but they decided to involve a TV producing company to help them take care of the details because, in a true adventurer's spirit, they "didn't want to spend all that time waiting in line to get the visas". Their route is almost a straight line along the 45th parallel. Their "round-the-world tour", with the exception of a couple days each to cross Western and Eastern Europe, consists in zooming through the entire Russia and the United States. "This route seemed so obvious, we don't understand why more people aren't taking it", wonders the brave Ewan. Well, let me tell you, Ewan: if more people aren't taking this route, it's because THEY DON'T WANT TO! If it is to swallow hundreds of miles a day on truck-laden freeways, you might as well do it in a Hummer 4x4 or on a Lear Jet airplane because this is NOT the idea of motorcycling that all those who are roaming the world on two wheels have in mind. Anyhow, dear Ewan, I wish you the best in your endeavor. Watch out the bears along the freeway (please do not stop to spray them!) and while in Siberia, simply follow the eskimo nutritionist wisdom and... "Don't eat the yellow snow".

"Hey, Ewan! Is it flat enough for ya?"




"Cette route est une vraie merde!"... "Après 3 jours sur la route, je peux maintenant déclarer avec une certitude absolue qu'elle n'est PAS acceptable sur une moto!"... Et oui, c'est ce que d'autres voyageurs ont écrit dans leur journaux après avoir pris la même route que nous.

Merritt et moi avons conduit plus de 2000 kilomètres sur piste dans la région - en partie sur la Ruta 40 au sud de la Patagonie argentine, en partie sur la Carretera Austral au Chili - et nous avons ADORÉ! La route passe à travers des endroits aux noms aussi évocateurs que "Estancia La Siberia", "Estancia El Frigorifico", "Mesa del Hombre Muerte" ("Plateau de l'Homme Mort")... Pendant des jours, nous conduisons à travers une incroyable diversité de paysages et nous ne rencontrons presque aucun autre véhicule. Je ne peux m'empêcher de penser "C'est le paradis de la moto! C'est ce pourquoi nos bécanes ont été construites!". Dommage que nous n'ayons pas une caméra sur le casque: nous aurions enregistré pendant des heures ce qui était une des conduites tout-terrain les plus agréables que nous avons eue durant le voyage.

Du côté argentin, les autochtones ont peint "NO AL ASFALTO!" ("Non à l'asphalte!") à différents endroits le long de la route, et nous comprenons pourquoi. L'asphalte n'amène que rarement quelque chose de bien dans des endroits aussi vierges qu'ici. Une bonne preuve, c'est la différence entre la ville de Calafate et le village d'El Chalten, qui ne sont séparés que par 300km. Les deux ont un incroyable attrait pour le touriste: Calafate possède le glacier du Perito Moreno qui est à couper le souffle, et à El Chalten se trouvent les impressionnantes falaises du Mont Fitz Roy. La différence est que Calafate est connectée au reste du pays par l'asphalte: la ville est envahie de bus à air-climatisé, les restaurants surchargent le client, et tout est importé - en résumé, elle ressemble à n'importe quelle autre station de tourisme qui aurait grandi trop vite. D'un autre côté, El Chalten se trouve à la fin d'une piste de 300km: le village ne reçoit que la foule des marcheurs et des alpinistes, vous pouvez boire l'eau de la rivière, et l'artisanat est encore fait par les gauchos du coin. Donc facile de comprendre pourquoi ils ne veulent pas de l'asphalte qui pue par ici.

Alors que nous visitons le glacier près de Calafate-la-touristique, nous rencontrons Geoff - le gars qui a écrit que la route "n'est PAS acceptable sur une moto". Il est venu au glacier en bus, ce qui nous étonne du premier abord. Pourquoi est-ce qu'il n'a pas conduit sa moto ici? C'était seulement 60 kilomètres de superbe route de terre le long de lacs alpins et de profondes forêts de bouleaux. Après avoir causé un brin avec lui, nous apprenons que le pauvre type est encore tout secoué par deux gamelles qu'il s'est payées le long de la Ruta 40. Les deux fois, il s'est gaufré tout seul dans la steppe, balayé au sol par des claques de vents et les ornières de gravier. Une des gamelles était tellement violentes qu'un automobiliste arrivé sur les lieux l'a aidé à remettre la moto sur les roues, puis est resté avec lui pendant 10 minutes alors qu'il récupérait du choc. Geoff est un boursicoteur de Chicago et il a passé 4 ans à préparer son voyage. Son plan est de conduire depuis les US jusqu'à Ushuaia puis de prendre l'avion pour rentrer, ce qui veut dire qu'il est ici en Patagonie à la toute fin de son voyage. "Quelle route tu as prise?", nous lui demandons. "La Pan-Américaine tout du long", il répond... Merritt et moi restons sans voix. Pauvre type! Pendant 4 ans, il a investi tout ce temps, cet argent, ce stress et cet effort pour ne conduire que 16.000 kilomètres d'autoroute à travers les Amériques. Mais, nous voulons lui demander, qu'est-ce qui fait la différence entre une autoroute américaine, une autoroute panaméenne et une autoroute chilienne? Les prix à la pompe à essence?! C'est tellement dommage! Pourquoi quelqu'un se préparerait-il à une aventure aussi passionnante, chercherait à s'ouvrir l'esprit, et puis à la fin ne ferait que traverser l'expérience de la manière la plus recluse qui soit?

Pauvre Geoff. Après 3 mois sur les autoroutes à 4 voies, il a finalement atteint la fin de l'asphalte, se fit balayer au sol deux fois, et maintenant il semble avoir peur de sa machine qui se rebelle. En suivant son site web, nous avons vu plus tard que Geoff est bien arrivé à Ushuaia puis est remonté jusqu'au Venezuela où il a pris l'avion pour Chicago. Donc il est bien parvenu tout au sud, à ce petit point qu'il avait regardé depuis 4 ans sur la carte, et il est enfin rentré à la maison. Il a atteint son but, il a accompli son rêve. Pas comme moi qui ne sait même pas où sera la fin - si incertain à propos de la destination que, par défaut, j'en ai fait le point de départ. Et si hésitant à propos du rêve que je ne sais toujours pas si je pourrai le partager jusqu'au bout avec celle qui m'y a accompagné jusque là. Peut-être qu'elle s'arrêtera à un moment donné, je continuerai seul et nous nous retrouverons un peu plus loin sur le chemin. Ou peut-être que nous nous arrêterons tous les deux quelque part, comme ici dans un superbe coin sur les rives du Lac Titicaca où la vie est douce et l'autochtone bien coloré. Mais bon, est-ce que l'incertitude ne fait pas partie de la vie de toute manière?

Et le voyage fait vraiment partie intégrante de notre vie maintenant - ce n'en est pas qu'une parenthèse en plein milieu. Nous avons vraiment vendu tout ce que nous avions. Nous vivons vraiment de 2 mallettes et de 2 sacs poussiéreux, traînant avec nous des milliers de dollars d'appareils-photo et d'électroniques, et les mêmes vieux T-shirts. Combien de temps serons-nous capables de trouver un équilibre entre la profondeur de nos expériences introverties et la superficialité de nos interactions avec les étrangers, aucune ne durant plus de quelques jours? Combien de temps et quelle quantité pouvons-nous accumuler avant d'atteindre saturation? Toujours plus, toujours différent... Même assis devant le buffet le plus plantureux, quelle quantité de bouffe est-ce que quelqu'un peut avaler avant que tout ne commence à avoir le même goût?

Même dans les paysages les plus magnifiques, Merritt et moi commençons à montrer quelque fatigue. Le premier signe, c'est que nous avons besoin de nous sentir à la maison partout où nous nous arrêtons. Nous déballons toutes nos affaires, nous cuisinons, nous achetons des bougies et des fleurs. Nous commençons à avoir des rêves d'acheter un petit ranch, y faire pousser les gosses et s'y promener à cheval. La zone du Chili le long de la route de terre appelée "Carretera Austral" est un des endroits les plus reculés du pays. La route fut complétée il y a 5 ou 10 ans; elle slalome de haut en bas, à travers et autour l'un des paysages les plus tortueux de la planète. En regardant la photo satellite, vous pouvez voir comme la côte y est déchiquetée. Partout des montagnes, des fjords, des îles, des lacs et des rivières. Avant que la route n'existe, les gens devaient voyager en bateau ou en cheval, et seulement en été. Encore de nos jours, la route n'est pas connectée au reste du pays: vous devez emprunter le bateau ou traverser des cols de montagnes à travers les Andes pour rejoindre l'Argentine. Sans surprise, c'est aussi la région du Chili où les gens sont le plus accueillants. Alors que nous conduisons vers le nord à travers l'Argentine puis de nouveau au Chili dans la Région des Lacs et la Vallée Centrale, nous voyons de plus en plus les résultats de longues années de politique économique libérale, tout étant centré sur le consumérisme. Le Chili est trop moderne pour nous. Nous devenons encore plus fatigués et, en rétrospective, nous finissons par rester bien trop longtemps dans des endroits que nous n'aurions dû que traverser. (Pour vous rassurer, j'écris ces lignes depuis la Bolivie où, depuis plus d'un mois, la beauté et la richesse du pays et de ses habitants nous a vraiment regonflés d'énergie pour continuer à voyager pendant un bon bout de temps).

Un type qui n'a pas eu beaucoup de temps pour s'arrêter et se poser des questions au cours de son voyage, c'est Ewan MacGregor, l'acteur britannique qui joue le jeune Obi-wan Kenobi dans le désastreux Guerre des Étoiles Épisode 1... Si Geoff a pris 3 mois pour conduire de Chicago à Ushuaia, Ewan de son côté prend 3 mois pour conduire sa moto - tenez-vous bien! - "tout autour du monde". Départ en avril, retour en juillet, et sortie du bouquin en septembre. Ouah! Bien sûr, il ne le fait pas tout seul - un pote conduit avec lui, un photographe les suit sur une troisième moto, et une équipe de télé les rejoint toutes les semaines pour les interviews. Il ne part pas non-plus sans préparation. Les producteurs leur ont offert un vrai "boot-camp" avec sessions de combat rapproché, entraînement de survie, cours de nutrition, et ont même insisté pour qu'ils emportent du gaz lacrymogène contre les ours, et des GPS pour permettre à l'équipe de secours rapide de les localiser sur la carte et de les héli-treuiller en cas d'urgence. Au début, Ewan et son pote voulaient tout faire par eux-mêmes mais par la suite ils ont décidé d'impliquer une société de production télé pour les aider à prendre en charge les détails - la raison étant que dans un véritable esprit aventurier, ils "ne voulaient pas gaspiller tout ce temps à faire la queue pour obtenir les visas". Leur route est une ligne presque droite le long du 45ème parallèle. Leur "voyage autour du monde", à l'exception de 2 jours chaque pour l'Europe de l'Ouest et l'Europe de l'Est, consiste à foncer à travers toute la Russie et les États-Unis. "Cette route semblait tellement évidente, nous ne comprenons pas pourquoi plus de gens ne l'empruntent pas", se demande le brave Ewan. Et bien laisse-moi te dire, Ewan: si plus de gens ne prennent pas cette route, c'est parce qu'ils NE VEULENT PAS! Si c'est pour s'avaler des centaines de kilomètres tous les jours sur des autoroutes chargées de camions, tu pourrais tout aussi bien le faire en 4x4 Maserati ou en avion-privé parce que ce n'est PAS l'idée de la moto que se font tous ceux qui sillonnent le monde sur deux roues. De toute manière, cher Ewan, je te souhaite bonne chance dans ton entreprise. Fais attention aux ours le long de l'autoroute (s'il te plaît, ne t'arrête pas pour les asperger de gaz lacrymo!) et quand tu te trouves en Sibérie, suit simplement les conseils nutritionnistes des Eskimos et... "Ne mange pas la neige jaune".

"Alors, Ewan? C'est assez plat pour toi!?"





Update - December 5th, 2004:

I received some emails from people who had not quite understood what they called the "bashing" or the "trashing" in the above story. Here are some clarifications:

Regarding Ewan and Charley, I do have nice things to say about them too - but I did not write it in my story because it wasn't as funny. If you have read some of my other texts, you know that the desacralization of icons is one of my favorite pastimes. Besides, so many other people had already written about them so many nice things in medias that get so much more attention, that I thought that Ewan and Charley deserved to be poked fun at a little bit.

Amongst the good things are...
- They got to see parts of the world and meet people that the usual Hollywood stars stay away from.
- They popularized the idea of long distance motorcycling and put a nice face on the biker community.
- They really made us laugh out loud in the "Long Way Round" TV series.

And now that I have seen the series, I do have more things to poke fun at! I love the TV series. I am so fortunate to happen to cross the US just when they are showing them. Some moments are truly unforgettable. Can you imagine two multimillionaire 30-something guys putting a fit and screaming because "The whole KTM deal is off! We are leaving in 3 weeks! What are we going to do!?!?" and then going frantic against the KTM posters, tearing them off the walls and ripping them apart because the manufacturer will not provide them the motorcycles for free!?

Another nice moment was after they had used all the string-pulling they could during the preparation of the trip (visiting the ambassador, setting up nice TV-shots events and God knows what else), they were surprised to see the cops waiting for them at the border in Kazakhstan and giving them a free but embarrassing escort for the entire trip through the country. "But that's not what we had in mind!" complains Ewan.

As you can imagine, the police stories that any other motorcycle traveler can tell aren't at all at the level of a free escort sent to you by the ministry. They are more along the line of how to avoid bribery, blackmail or molestation - sometimes difficult when you are in the middle of it, but so much more fun to remember and enlighting about the human mind.

Even the tiny details are amusing, like Ewan sitting by the side of the road and nonchalantly eating from a Nasa-type survival ration bag. Well, for this one, there is some jealousy playing in it so I 'll stop there.

The only real critics I have are the following:
- It wasn't very honest to pretend roughing it all the way long. Several times, shots have been taken during short day-rides on sexy side-roads while the bulk of the trip was in fact spent zooming on main highways. The presence and the importance of the support team was also clearly minimized - to a point where what was portrayed seemed to me at times a bit too distant to what had actually taken place. Not very honest then, but still nothing serious. It's not as if they were shooting a news report. They got a nice story to tell and nobody got hurt.
- Similarly, they could have credited a little bit the rest of the long-distance motorcycling community, especially Horizons Unlimited. To many travelers, the point of traveling isn't so much about the lines to trace and the dots to connect. They are the ones who made us dream, sell everything and follow their path. On the other hand, I hope nobody after watching the TV series will start dreaming of attempting to ride "all around the world" in 3 months on Ewan's footsteps (or cross Africa in 6 weeks, or anything dumb like that) because that's the recipe to come back sorely disappointed.

In conclusion, I found Ewan's and Charley's adventure very entertaining and, all in all, having almost only positive aspects. I like Charley, he's a good guy, but it's Ewan who amuses me the most.

Voilà voilà...

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